Pluto, der neunte Planet unseres Sonnensystems, wurde 1930 nach jahrelanger Suche durch den Amerikaner Clyde Tombaugh am Lowell Observatory entdeckt. Erst fünfzig Jahre nach der Entdeckung Plutos wurde sein Mond Charon entdeckt. Dieser hat eine mit Pluto vergleichbare Größe und entspricht daher nicht der gängigen Vorstellungen von Planetenmonden (die immer sehr viel kleiner als der Planet sind). Deshalb spricht man in diesem Fall auch von einem Doppelplaneten.
Wichtige Erkenntnisse über dieses System konnten dank einer Serie von wechselseitigen Bedeckungen, die zwischen 1985 und 1990 stattfanden, gewonnen werden. Trotz seiner gewaltigen Entfernung von der Erde und der Tatsache, daß der Doppelplanet Pluto/Charon noch nicht von interplanetaren Raumsonden angesteuert wurde, ist es den Astronomen mit Hilfe von erdgebundenen Teleskopen gelungen, bestimmte Eigenschaften dieses Systems wie Größe, Oberflächenstruktur, Atmosphäre, innerer Aufbau und Dynamik zu ermitteln. Die Ergebnisse zeigen, daß die meisten Eigenschaften des Pluto/Charon-Systems im Sonnensystem einmalig sind. In den letzten Jahren konnten noch mehr Informationen mit Hilfe des Hubble Space Telescope gewonnen werden, die zur weiteren Verbesserung unserer Kenntnisse beigetragen haben. Aber genauere Aussagen über Eigenschaften wie insbesondere die Beschaffenheit der Oberfläche wird man erst dann machen können, wenn die geplante Raumsonde des Programmes Pluto Express Anfang des nächsten Jahrhunderts detaillierte Bilder zur Erde zurückfunkt.
Vadim Burwitz (Universitäts-Sternwarte Göttingen) hat selbst Untersuchungen an diesem Doppelplaneten angestellt und berichtet über die neuesten Erkenntnisse.
